Richten op de kern van het probleem
Ahmed Khalil is bedenker en oprichter van Elementa Labs. Na een studie Farmacie in Egypte werkte hij bij verschillende farmaceutische bedrijven in sales en business development. “Ik zag mezelf niet als farmaceut in het lab, maar wilde met klanten in gesprek. Dat leek me dynamischer.” Toch begon de wereld van het laboratorium na een paar jaar weer aan hem te trekken, vertelt de genomineerde. “Ik vond dat er iets miste bij de medicijnen die we ontwikkelden en verkochten: we konden de gezondheid van de patiënten er wel wat mee verbeteren, maar ze pakten vaak niet de kern van het probleem aan. Daar wilde ik me op gaan richten.”
Inefficiënt en tijdrovend
Hij solliciteerde bij verschillende masterprogramma’s en koos uiteindelijk voor een de Master Medical and pharmaceutical drug innovation in Groningen, waar hij al enkele mensen kende. Tijdens die opleiding werkte hij in labs van UMC Utrecht en van het UMC Groningen. “Daar kwam ik erachter dat een academische carrière niet voor mij was weggelegd, maar dat ik als ondernemer wel een bijdrage wilde leveren aan de wetenschap.”
Hij wist ook al een beetje hoe. “Ik zag hoe inefficient en tijdrovend lab-werk eigenlijk is. Het verraste me dat onderzoekers vooral nog papier gebruiken om hun onderzoek te documenteren. Als iemand uiteindelijk een promotie-onderzoek heeft afgerond belandt die data ergens in een kluis en wordt er niets meer mee gedaan. Vervolgens gaat ergens anders op de wereld iemand weer precies hetzelfde onderzoek doen om data te verzamelen.”
Opschrijven wat je zegt
Sinds 2018 werkt Khalil als ondernemer aan zijn plannen. “Ik nam deel aan verschillende incubator-programma’s waarin ik het probleem onderzocht. Ik sprak met meer dan 200 onderzoekers uit heel Europa en die documentatie bleek overal een uitdaging. Een van de onderzoekers zei dat hij het liefst de hele dag iemand bij zich had die opschreef wat hij zei. Zo kwam ik op het idee voor de voice-assistent.”
Bestaande spraaksoftware was niet geschikt omdat onderzoekers in het lab wat ingewikkeldere terminologie gebruiken. Daarom was de volgende stap nogal technisch. Op een feestje ontmoette Khalil Lirry Pinter, die inmiddels CTO en co-founder van Elementa Labs is. “Hij zag direct het probleem en begreep hoe hij de software zou kunnen ontwikkelen. Maar nog belangrijker, hij heeft dezelfde missie als ik: de onderzoekswereld ondersteunen zodat zij sneller met innovaties kunnen komen om ziektes te voorkomen.”
Klanten vinden
Sindsdien ging het razendsnel. Met de komst van Mozhde AliAkbari en Rayyan Jafri bestaat het team van Elementa Labs inmiddels uit vier personen en deze maand gaat een eerste versie van de software live, na een uitgebreide testfase waarin meer dan honderd onderzoekers met veel plezier de software gebruikten.
De startup kondigde onlangs trots aan dat het onderdeel is van imec.start een groot internationaal accelerator-programma. Khalil: “Ik heb in de afgelopen jaren ontzettend veel geleerd over het ondernemerschap en moest daarvoor regelmatig buiten mijn comfortzone treden. Onze volgende stap is klanten vinden voor ons product en daar verheug ik me erg op.”
Een van de andere grote uitdagingen in zijn ondernemersreis tot nu toe vindt Khalil het vinden van de juiste samenwerkingspartners. “Ons gezondheidssysteem is te veel gerecht op het beter maken van mensen en te weinig op preventie. Wij zoeken partners waarmee we die visie delen en die hun onderzoek naar het volgende niveau willen brengen.”